До V века славяне жили при родовом строе. Во главе каждой родовой общины стоял родовой старейшина, обладающий неограниченной властью. Земля являлась собственностью общины, часть сельскохозяйственных работ осуществлялась коллективно. C V века началось разложение родового строя, родовая община начала заменяться территориальной общиной (вервью), управление общиной наряду со старейшинами стало осуществлять вече — общее собрание членов общины.

Если смоленские и черниговские князья стремились занять киевское княжение лично, то владимиро-суздальские (с 1157) и галицкие — через младших родственников или союзников. Во Владимиро-Суздальском княжестве после войны за наследство Андрея Боголюбского утвердилась сильная княжеская власть, опиравшееся на новый служилый слой, прообраз дворянства. Главной особенностью Новгородской земли был республиканский строй, при котором вече во главе с боярством назначало посадников, приглашало и изгоняло князей.